Cuando hablamos de las grandes mentes que revolucionaron la tecnología moderna, nombres como Alan Turing o Nikola Tesla suelen ocupar los primeros lugares. Sin embargo, la historia de Hedy Lamarr, una actriz de Hollywood y científica autodidacta, merece un lugar destacado como una de las precursoras de las tecnologías que hoy hacen posible Internet y las comunicaciones inalámbricas.
Hedwig Eva Maria Kiesler era el verdadero nombre de Hedy Lamarr. Fue una destacada actriz de cine e inventora, nacida en Viena en 1914. La historia de Hedy Lamarr está vinculada, estrechamente, con las comunicaciones inalámbricas de largas distancias que, años más tarde, evolucionaría hasta consolidar lo que hoy conocemos como Internet. Precisamente, fue Hedy Lamarr quien inventó una primera versión del espectro ensanchado y que hizo posible estas comunicaciones sin cable.
Desde joven, Hedy Lamarr destacó por su notable inteligencia, aunque su belleza eclipsó a su mente, pues fue lo que la encumbró en el mundo del cine. Sin embargo, su curiosidad intelectual siempre estuvo presente. En la década de los años 30, comienza la historia de Hedy Lamarr en el mundo del espectáculo. Tuvo una breve carrera cinematográfica en Checoslovaquia, donde participó en la película “Éxtasis”, en 1933. Después de esta escandalosa incursión cinematográfica, la actriz decidió huir de su marido, un fabricante austríaco de municiones que contaba con muchos recursos y era íntimo amigo de Hitler y Mussolini.
Hedy Lamarr se instaló en París y más tarde en Londres, donde conoció a Louis B. Mayer, jefe de estudio de la Metro-Goldwin-Mayer. Fue Mayer quien le ofreció su primer contrato en Hollywood. Su carrera como actriz en la meca del cine estaba por comenzar. En Hollywood, Lamarr se convirtió en una estrella y protagonizó y participó en numerosas producciones con la MGM, destacando en “Argel” (1938) y “Sansón y Dalila” (1949), su mayor éxito cinematográfico.
Durante esta época, Hedy ostentó el título de “la mujer más bella del mundo”, pero su talento no se limitaba a las cámaras. Pese a sus múltiples compromisos en el mundo de la farándula, Lamarr encontraba huecos para dedicarse al estudio de la tecnología y la ingeniería.
La historia de Hedy Lamarr está estrechamente vinculada a la Segunda Guerra Mundial. A comienzos de la guerra, la actriz inventó, desarrolló y patentó un sistema de guía por radio para guiar a los torpedos de los aliados y que utilizaban el espectro ensanchado y la tecnología de salto de frecuencia. Te contamos que Lamarr se unió a George Antheil, un compositor y pianista, para trabajar en un proyecto cuyo objetivo era ayudar a las fuerzas aliadas.
Fue así como, en conjunto, desarrollaron la tecnología conocida como “salto de frecuencia” o frequency hopping. Esta tecnología permitía enviar señales de radio de manera segura, pues evitaba interferencias por parte de los enemigos. El invento tenía como objetivo inicial guiar torpedos, de forma remota, sin riesgo a que estos fuesen bloqueados.
El sistema ideado por Lamarr y Antheil funcionaba sincronizando el cambio de frecuencias entre el transmisor y el receptor. Esto hacía básicamente imposible que una tercera persona pudiese interceptar la comunicación. Cabe destacar que, por la complejidad de la tecnología, esta no fue utilizada ampliamente en su época. No fue sino hasta la década de 1960 cuando la Armada de Estados Unidos la adoptó.
El concepto de salto de frecuencia desarrollado por Lamarr y Antheil sentó las bases para las tecnologías de comunicación inalámbrica modernas que conocemos hoy en día. Tecnologías como el Wi-Fi, el Bluetooth y el GPS no hubieran sido posibles sin las mentes de Lamarr y Antheil. La idea de cambiar frecuencias de manera dinámica para asegurar la comunicación es un principio fundamental en estas tecnologías.
Cuando se desarrolló, esta tecnología no fue reconocida, pero su patente de 1942 se considera, hoy en día, un hito en la historia de las telecomunicaciones. Cabe destacar que la patente expiró antes de que el invento fuese ampliamente utilizado, pero las contribuciones que Hedy Lamarr hizo a la ciencia y la tecnología fueron reivindicadas con el paso de los años.
Cuando el gobierno estadounidense adoptó la tecnología de Lamarr, esta cayó en el olvido. Poco a poco se fue alejando de la vida pública y, curiosamente, en sus últimos años antes de morir (en el año 2000), su único contacto con el mundo exterior era telefónico.
En los años 90, la ya retirada actriz comenzó a recibir el reconocimiento que merecía. En 1997, tanto ella como George Antheil recibieron el Premio Pioneer de la Electronic Frontier Foundation por sus trabajos. Y, en varios países europeos, se declaró el 9 de noviembre como el “Día del Inventor”, en honor a la actriz.
En 2014, un documental sobre su vida y logros, ayudó a dar a conocer el legado de la actriz a un público más amplio. En el documental se destaca el hecho de que una mujer, considerada un icono de belleza, logró dejar una huelle imborrable en la historia de la tecnología. A pesar de que, en su momento, tuvo que enfrentarse a un mundo que no estaba preparado para reconocer su genio, Hedy dejó un legado tecnológico que sigue impactando nuestras vidas.
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