Durante años ha existido la creencia que, una vez que las neuronas mueren no nacen otras nuevas. Te contamos que, según recientes investigaciones, las neuronas se regeneran y, lo que es más interesante: nacen nuevas células en el cerebro.

¿Las neuronas se regeneran o trabajan sin descanso?

Las neuronas son las células del cerebro y tienen una estructura entramada y compleja, pero un objetivo básico: enviar mensajes entre el cuerpo y el encéfalo. El envío de esta información se hace a través de corrientes eléctricas débiles. A las neuronas también se les conoce como células nerviosas, neurocitos o neurones.

Durante mucho tiempo existió la creencia de que las neuronas morían, es decir, que no eran capaces de regenerarse. Sin embargo, gracias a los avances de la ciencia y la tecnología, hoy se sabe que las neuronas se regeneran (o podrían hacerlo) y, además, siguen un mecanismo que les permite mantenerse sanas y funcionales durante toda la vida de la actividad cerebral.

El último de los descubrimientos revela que existe un mecanismo de reparación de daños en el ADN cerebral y que se produce, de forma exclusiva, en las neuronas.

¿Cómo pueden sobrevivir las neuronas?

La última investigación sobre si las neuronas se regeneran y qué mecanismo les permite hacerlo, fue publicado a principios de 2023 en la revista Nature. Según este estudio, existe un complejo proteico que supone una vía para reparar posibles roturas en el ADN inducidas por la actividad de las neuronas. Esto explicaría cómo es que las neuronas pueden seguir funcionando a lo largo del tiempo, pese a que su actividad es constante.

Es que tienes que imaginar que el cerebro humano es el órgano más complejo y las neuronas trabajan a todo motor para que podamos realizar actividades tan básicas como respirar. Entonces, si las neuronas se regeneran, ¿Por qué existen enfermedades neurodegenerativas? ¿Por qué se descomponen durante el envejecimiento?

¿Un portal para la cura de enfermedades?

El estudio que te hemos mencionado podría ayudar a los científicos a comprender el proceso específico que siguen las neuronas durante el envejecimiento y también, lo que lleva al cerebro a enfermar. Y es que, a diferencia de otras células del cuerpo, las neuronas no se regeneran ni replican como tal; día tras día y año tras año, siguen un arduo trabajo para que podamos realizar tareas muy simples.

Gracias a las neuronas, el cerebro humano puede adaptarse y mantenerse activo. Pero según Daniel Gilliam, coautor del citado estudio, hay una contradicción a nivel biológico. ¿Por qué? Porque la actividad neuronal es fundamental para que las neuronas funcionen y sobrevivan; pero, a la vez, es intrínsecamente perjudicial para el ADN de las células.

Otro de los descubrimientos del mencionado estudio es el NPAS4. Se trata de un factor de transcripción descubierto en 2008 en el laboratorio de Michael Greenberg. Este factor de transcripción sigue siendo todo un misterio, pues no existe en otro tipo de células. El NPAS4 se activa en las neuronas como respuesta a una elevada actividad impulsada por cambios en la experiencia sensorial.

¿Qué es el NPAS4? Además de ser un factor de transcripción, es un complejo que se compone de 21 proteínas distintas. A este complejo se le conoce como NPAS4-NuA4. Durante las investigaciones, se determinó que el complejo se une a sitios del ADN neuronal que presenta muchos daños y, cuando los componentes del complejo se desactivan, se producen más roturas en el ADN y, por lo tanto, hay menos factores de regeneración neuronal.

Cabe destacar que a esta investigación todavía le queda mucho recorrido, pues, de momento, solo se han hecho estudios en roedores.

Células madre y neurogénesis

Por otra parte, un equipo internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), demostró que en el hipocampo hay células madre que permiten generar neuronas durante toda la vida. A este proceso se le conoce como neurogénesis adulta. ¿Las neuronas se regeneran o nacen nuevas células?

Ambos estudios son contradictorios, pero todavía queda mucho camino por recorrer y el cerebro humano sigue siendo todo un misterio. ¿Por qué se contradicen? Porque el estudio de Nature afirma que, siguiendo el complejo proteico, las neuronas podrían regenerarse en partes donde el ADN presente roturas.

Sin embargo, las investigaciones del CSIC concluyen que las enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, atacan a las células madre presentes en el hipocampo. ¿Las consecuencias? Que sería imposible que las neuronas se regeneren. Sin embargo, se sabe que la neurogénesis es un hecho y que ocurre, al menos, hasta los 90 años, gracias a las células madre.

La neurogénesis permite la generación, adquisición y el almacenamiento de nuevas memorias en el cerebro. Es un proceso complejo y que ocurre en distintas etapas: las células madre se dividen y, a su vez, crean “hijas”, que se proliferan de forma activa y maduran hasta que se forma una neurona sana.

El proceso tiene lugar en el nicho neurológico hipocampal. Se trata de un área en la que se crea el entorno ideal para que las neuronas nuevas puedan sobrevivir y madurar hasta estar sanas. Esta zona se compone de células gliales y vasos sanguíneos. Queremos destacar que el estudio del CSIC sí se practicó en cerebros humanos.