Las leyes de Mendel son una de las bases fundamentales de la genética moderna. Gracias a sus estudios sobre la transmisión de los caracteres hereditarios en los guisantes, Gregor Mendel estableció las bases de la herencia y sentó los fundamentos para la investigación genética.

Es increíble que gracias a la investigación de unas plantas de guisante hoy tengamos el modo en el que los individuos heredamos nuestras características. Toda gran historia tiene un gran comienzo, y en La Esencia de la Ciencia estamos deseando contártela. Así que, sin más dilación, veamos como los guisantes ayudaron a Gregor Mendel a indagar en el mundo de la herencia genética.

¿Qué demostraron las leyes de Mendel sobre la genética?

Comencemos por el principio. Gregor Mendel nació en 1822 en la ciudad de Heinzendorf, en la actual República Checa. Cuando era joven, Mendel tuvo algún que otro problema para pagar su educación debido a sus limitaciones económicas, pero aun así consiguió graduarse de la universidad.

Al terminar la universidad, su padre quería que se ocupase de la granja familiar, sin embargo, él decidió ingresar en el monasterio de la abadía agustiana de St. Thomas. Se cree que esta decisión de ingresar en la orden se vio afectada por sus deseos de continuar con su educación y perseguir sus intereses científicos, ya que en el monasterio impartía clases de física, botánica y ciencias naturales.

Fue en 1856 y en este mismo lugar donde comenzó sus experimentos para investigar los patrones de la herencia, los cuales le llevaron algo más de una década.

¿Por qué guisantes?

Aunque al principio utilizó ratones y abejas, finalmente se quedó con los guisantes del jardín como su modelo principal. ¿Por qué guisantes? Estas legumbres eran la elección perfecta para Mendel porque presentan una gran variedad de características que se pueden observar fácilmente (color de la flor, color y forma de la semilla, la longitud del tallo, etc.). Además, los guisantes son plantas autógamas, lo que significa que se autofertilizan, por lo que es más fácil estudiar la herencia de una característica en concreto a lo largo de varias generaciones.

¿En qué consisten los experimentos de las leyes de Mendel?

Estos experimentos consistían en cruzar plantas con diferentes características, como plantas con semillas amarillas y plantas con semillas verdes. Observó que la primera generación de plantas tenía semillas amarillas, lo que parecía indicar que el color amarillo dominaba sobre el color verde. Sin embargo, al volver a cruzar estas plantas entre sí, la segunda generación de plantas tenía semillas amarillas y verdes en una proporción de 3:1.

Mendel concluyó que cada característica estaba determinada por dos factores, uno heredado del padre y otro de la madre. Cada alelo puede ser dominante o recesivo, algo que determina si se manifiesta el fenotipo o no. En el caso de las semillas, el alelo amarillo era dominante sobre el alelo verde, por lo que en la primera generación solo se manifestaba el alelo amarillo.

Sin embargo, en la segunda generación, los alelos se segregan aleatoriamente, lo que da lugar la proporción 3:1 de semillas amarillas y verdes. Además, Mendel descubrió que la proporción de los alelos en la segunda generación era de 1:2:1, es decir, que hay una probabilidad del 25% que una semilla sea verde y 75% de que sea amarilla.

En las leyes de Mendel también se habla de la ley de segregación independiente. Esta ley establece que los alelos para diferentes características se segregan de forma independiente. En otras palabras, el hecho de que una planta tenga semillas amarillas no afecta a la probabilidad de que tenga un tallo alto o bajo.

Estas leyes fueron revolucionarias para su época, ya que contradecían la teoría predominante en aquel momento, la teoría de la herencia de caracteres adquiridos. Según esta teoría, los caracteres adquiridos por los progenitores se transmitían a sus descendientes. Por ejemplo, si un culturista levantaba pesas, sus hijos serían más fuertes. Una locura, ¿verdad?

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