El 20 de julio de 1969 es una de las fechas más recordadas, pues fue el día que el hombre llegó a la luna. Sin embargo, esta no fue la primera hazaña espacial, pues, unos años antes, los rusos ya habían enviado a un hombre fuera de la Tierra: Yuri Gagarin. Conoce la historia del primer astronauta en llegar al espacio.

La carrera espacial entre Estados Unidos y la URSS

Antes de contarte todo sobre Yuri Gagarin, el primer astronauta en llegar al espacio, es necesario ponerte en contexto. La Segunda Guerra Mundial había concluido, pero el orden político era de lo más tenso. Las potencias mundiales se encontraban en plena Guerra Fría, con Estados Unidos y la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), a la cabeza.

Ambas potencias habían seguido una acérrima carrera armamentista en el pasado que puede decirse, Estados Unidos ganó, con el lanzamiento de la bomba atómica sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki. Un hecho terrible que puso fin a la contienda iniciada por Hitler en 1939. Después de la carrera armamentista, que se prolongó e incluso llegó un conflicto internacional (crisis de los misiles de Cuba en 1962), vino la carrera espacial.

Como ya adelantamos, Estados Unidos y la URSS estaban en constante tensión, con Alemania dividida en dos por un muro. En este contexto internacional, surgió Yuri Gagarin, el primer astronauta en llegar al espacio.

Yuri Gagarin: el primer astronauta en llegar al espacio

Gagarin era el prototipo de hombre soviético perfecto. Tenía todas las papeletas para ser el primer astronauta en llegar al espacio, en un momento clave. La URSS y Estados Unidos querían alzarse como vencedores de la Guerra Fría y esto podría ocurrir (no fue así), con la llegada del hombre al espacio. Se dice que Gagarin era muy simpático y poseía una sonrisa arrolladora.

Además, era un “superhombre” porque pudo aprobar, satisfactoriamente, las exigentes pruebas físicas que le permitieron convertirse en cosmonauta. Y, por supuesto, fue quien logró dominar las complejidades de un vuelo alrededor de la órbita terrestre. Cabe destacar que aunque Gagarin fue el primer astronauta en llegar al espacio, no fue la primera incursión rusa fuera de la Tierra. En 1957, enviaron a Laika, una perra que se convirtió en el primer ser vivo terrestre en orbitar el planeta. Lógicamente, Laika murió en la hazaña.

Dos años más tarde de la muerte de Laika, el Kremlin autorizó enviar a un hombre al espacio. Fue así como comenzó la selección de candidatos. Los requisitos eran muy exigentes, por supuesto. Se buscaba a un piloto joven, con una excelente condición física y que no midiera más de 1,70 metros de altura. Gagarin no solo se presentó a las pruebas, sino que obtuvo las mejores notas. Pero, además, poseía una característica particular: Medía 1,57 metros. ¡Era perfecto para la misión!

El primer astronauta en llegar al espacio: 1961, un año clave

Ser el primer astronauta en llegar al espacio no iba a ser una tarea fácil. Ya había sido seleccionado, pero eso solo eran las pruebas de acceso. Tras pasarlas, a Gagarin le sometieron a toda clase de experimentos para determinar que tenía la resistencia física y psicológica necesarias para el vuelo.

“Toda mi vida me parece ahora un único y hermoso momento. Todo lo que he hecho y he vivido ha sido hecho y vivido para este momento”. Estas fueron las palabras de Yuri antes de ponerse en marcha y convertirse en el primer astronauta en llegar al espacio. Era el miércoles 12 de abril de 1961 y la hazaña la realizó a bordo de la nave Vostok 3KA-3 (Vostok 1). Además, el nombre clave de Gagarin fue Zaryá, que significa “cedro” en ruso.

El vuelo de Yuri alrededor de la órbita terrestre le llevó un total de 108 minutos. Nueve para entrar en la órbita y luego girar alrededor del planeta. Durante el vuelo, Gagarin habló y comió, pero estas dos acciones eran parte de la misión: saber si el hombre era capaz de realizar tareas básicas en gravedad cero.

El regreso al planeta fue algo más difícil. Debido a un error en el sistema de Vostok 1, el astronauta no aterrizó donde debía, en Volgogrado, sino en un pueblo llamado Smelovka. Para sobrevivir, Gagarin salió disparado de una cápsula y descendió en paracaídas. Cuenta la leyenda que una campesina lo confundió con un extraterrestre.

El que Gagarin utilizara el paracaídas no lo reconoció la URSS, sino hasta 10 años más tarde. Y es que las normas de la Federación Aeronáutica Internacional exigían que el piloto despegara y aterrizara en la misma nave. De haberse sabido lo del paracaídas, el vuelo podría haberse invalidado, cosa que a la URSS no le convenía.

Un héroe nacional, ¿asesinado?

La hazaña de Gagarin lo llevó a ser declarado Héroe de la Unión Soviética y se le concedió la Orden de Lenin. Esto le hizo ganar fama internacional, además de que se convirtió en miembro de la “Misión de paz” que lo llevó a recorrer el mundo durante dos años. Gagarin se reunió con reyes, presidentes, políticos, científicos y muchas personalidades. Incluso en Cuba se le recibió con honores y se le nombró Presidente de la Sociedad de la Amistad Soviético-Cubana. No olvidemos aquello de la crisis de los misiles de Cuba que, por supuesto, fue entre EE. UU. y la URSS, con la isla caribeña involucrada.

Aunque fue el primer astronauta en llegar al espacio, Gagarin nunca más volvería a orbitar la Tierra. Y es que, en medio de la carrera espacial, la URSS tuvo una misión desastrosa: Soyuz 1. El astronauta principal, Vladimir Komarov, murió porque el paracaídas no se abrió durante la reentrada de la cápsula a la atmósfera. Gagarin era el piloto de reserva y las autoridades decidieron que Yuri era demasiado valioso como para perderlo.

La muerte del primer astronauta en llegar al espacio

A Gagarin no le permitieron volver al espacio, pero sí pilotar aviones. Precisamente, fue en un vuelo de entrenamiento donde el astronauta falleció. Un accidente alrededor del cual se formularon diversas teorías conspiranoicas. La versión más aceptada (y lógica) es que el piloto hiciera una maniobra brusca para evitar chocar contra un globo meteorológico, encontrando así la muerte.

Cuando la tragedia ocurrió, en 1968, se dijo que Gagarin había sido asesinado por la KGB o que, incluso, había terminado recluido en un sanatorio mental. Recordemos que el primer astronauta en llegar al espacio murió en un vuelo de prácticas, en compañía de su instructor. Como la aeronave no tenía caja negra, nunca sabremos los motivos por los que el héroe nacional murió realmente. Pudo ser por dificultades técnicas y, por supuesto, por un error humano.

En honor al célebre cosmonauta, el gobierno de la antigua URSS inauguró un impresionante monumento de 42,5 metros de altura. La imponente estatua, diseñada por Pavel Ivanovich Bondarenko, fue inaugurada en 1980 y no solo representa a Gagarin, sino también al arte ruso de la época. El monumento se encuentra en la Plaza Gagarin de Moscú.